Les arbres d’une forêt peuvent sembler solitaires, mais ils sont en réalité reliés sous terre par un réseau complexe de filaments fongiques, dont certains ne sont visibles pour nous que sous forme de champignons à la surface. À travers ces connexions dans le sol, il est largement admis que les arbres partagent de la nourriture, de l’eau et même des informations, telles que des avertissements d’attaques ennemies. Le concept d’une forêt interconnectée a suscité des comparaisons avec Internet, d’où le surnom de « réseau en bois ».
L’idée que les arbres partagent des ressources et communiquent potentiellement entre eux via des interlocuteurs fongiques semblait fantastique et a été une révélation surprenante lors de sa découverte au milieu des années 1990. Près de trois décennies plus tard, les chercheurs ont examiné les preuves et ont constaté que bien que les champignons du sol soient importants, certaines des affirmations populaires sur le réseau en bois manquent de preuves.
Presque toutes les plantes forment des partenariats avec des champignons vivant dans leurs racines, connus sous le nom de mycorhizes. Certaines de ces champignons produisent des champignons à la surface du sol, mais un champignon n’est vraiment que la petite partie que nous voyons. La plupart des champignons mycorhiziens vivent entièrement sous terre, n’existant que sous forme de filaments invisibles appelés hyphes qui se développent à partir des racines des plantes pour explorer le sol.
En permettant à ces champignons de vivre dans leurs racines, les plantes reçoivent des nutriments essentiels du sol. Les champignons, quant à eux, reçoivent les fruits de la photosynthèse (sucres et graisses) de leurs hôtes végétaux. Ces filaments fongiques forment de vastes réseaux dans le sol connus sous le nom de réseaux mycorhiziens communs qui peuvent connecter les plantes ensemble.
En 1997, des scientifiques ont démontré que le carbone, une source d’énergie primordiale pour toute vie, pouvait être transmis entre les arbres via un réseau mycorhizien. Cette découverte a suscité des spéculations selon lesquelles les champignons mycorhiziens aidaient les arbres à communiquer et à partager des ressources. La coopération, plutôt que la compétition, semblait plus significative dans la nature – une notion qui remettait en question le dogme évolutif prévalent. Les auteurs de cette nouvelle étude ont quelques doutes.
Malgré la croyance répandue selon laquelle les plantes partagent de la nourriture en utilisant des réseaux mycorhiziens, les preuves restent peu concluantes. Dans les expériences en laboratoire et sur le terrain, la quantité de carbone et d’autres ressources transférées entre les plantes est généralement faible et reste principalement dans les racines mycorhiziennes. Cela signifie que tandis que les champignons reçoivent du carbone d’une plante, une grande partie reste probablement avec le champignon plutôt que d’être transférée à une autre plante. Cela soulève la question de savoir à quel point ces transferts sont réellement importants pour les arbres dans une forêt.
Et est-ce les plantes ou les champignons qui sont responsables du transfert de ces sucres, graisses et nutriments ? Ce que font les champignons et pourquoi ils le font est rarement pris en compte dans ces études. Il est tout aussi probable que le transfert de nourriture entre les plantes soit motivé par l’appétit fongique que par l’altruisme fongique. Ces considérations soulignent la nécessité de poursuivre la recherche pour comprendre le rôle des réseaux mycorhiziens dans la transmission des ressources et des informations à travers les communautés de plantes.
La manière dont les expériences sont rapportées affecte également les perceptions scientifiques et publiques. Le biais de citation positive, où les résultats positifs sont cités plus souvent dans la littérature scientifique que les résultats neutres ou négatifs, signifie que les études montrant des preuves de transfert de ressources entre les arbres via des réseaux fongiques ont tendance à être plus facilement citées que celles qui n’en montrent pas, perpétuant des idées fausses chez le public et les scientifiques.
Les auteurs de la nouvelle étude ont montré comment les affirmations exagérées des résultats expérimentaux peuvent devenir sujettes à encore plus de malentendus au fil du temps. Cela conduit à des études scientifiques citées pour documenter des effets qui n’ont pas été revendiqués par les auteurs d’origine. Par exemple, de nombreux articles attribuent leurs effets observés à des réseaux mycorhiziens communs potentiels, mais sont ensuite cités comme offrant une preuve solide de leur existence et de leur fonction. Et bien que l’utilisation d’un langage anthropomorphique, tel que « parler », « partager » et « échanger », puisse aider à simplifier et à communiquer les résultats, cela peut également déformer la complexité et empêcher une compréhension complète d’un phénomène naturel.
POURQUOI LE CONCEPT EST TOUJOURS UTILE
Malgré ces considérations, il y a des preuves à l’appui de la communication et du partage de ressources entre les plantes via les champignons mycorhiziens.
Il a été démontré que les champignons agissent comme des conduits pour communiquer des signaux de défense, du moins entre certains types de plantes. Cela a été démontré pour aider les plants de haricots à se préparer à des attaques futures d’aphides dans des expériences où les connexions fongiques entre les plantes étaient soit coupées, soit laissées intactes. Cependant, ce que sont ces signaux et comment ils sont transmis reste inconnu.
D’autres expériences ont montré que le carbone et l’eau se déplaçaient entre des plants de pins rouges japonais et de pins écossais dans des conditions de laboratoire contrôlées, bien que cela ne reflète peut-être pas les conditions trouvées dans la nature. Une expérience sur le terrain a montré un colorant se déplaçant entre des plants de pins ponderosa via des champignons mycorhiziens. Cependant, il n’y a toujours pas de preuve définitive qu’un réseau mycorhizien commun était impliqué. Il existe des explications alternatives tout aussi plausibles, notamment d’autres microbes du sol, la diffusion du colorant à travers l’eau dans le sol et le contact direct entre les racines des plantes.
En considérant les preuves, il est clair que la fonction des réseaux mycorhiziens communs entre les arbres dans les forêts a été surestimée. Mais le concept de réseau en bois peut toujours aider les scientifiques à souligner et à communiquer l’importance des champignons mycorhiziens dans les écosystèmes naturels et gérés.
Le monde sous nos pieds est facile à négliger et, par conséquent, l’écologie du sol a souvent été négligée dans la recherche scientifique, les politiques publiques et la gestion des ressources, malgré son importance pour la santé et la stabilité des écosystèmes. Le concept de réseau en bois peut alerter un large public sur le rôle des champignons du sol, et avec des contraintes appropriées sur l’idée, les scientifiques peuvent souligner à quel point une meilleure compréhension de l’écologie du sol est importante. Cela peut augmenter l’investissement dans la recherche et les politiques visant à préserver et à protéger les organismes qui sous-tendent presque tous les écosystèmes terrestres de la Terre.
