La quête de solutions climatiques a atteint un tournant critique lorsque des scientifiques ont récemment conclu que pour limiter la crise, il faudrait non seulement réduire les émissions, mais également retirer le carbone déjà éjecté dans le ciel.
Bien sûr, les dirigeants mondiaux et les investisseurs devraient poursuivre l’objectif de décarbonisation de l’économie pour limiter les dommages autant que possible. Mais un nouveau rapport dirigé par l’Université d’Oxford observe qu’il y a déjà tellement de dioxyde de carbone emprisonné dans l’atmosphère que les concentrations actuelles pousseront notre planète à une augmentation de 1,5 degré Celsius, même si nous construisions une économie zéro carbone à 100 % demain.
Le rapport « L’état du retrait du dioxyde de carbone » est l’une des premières évaluations indépendantes de la quantité de CO2 actuellement retirée de l’atmosphère et de la quantité qui devra être éliminée, année après année, pour stabiliser les niveaux de gaz à effet de serre d’ici le milieu du siècle. C’est une contribution importante à la conversation sur le climat et un sujet qui attirera beaucoup plus d’attention à l’avenir.
Mais voici où le rapport passe à côté du sujet : il sous-estime l’énorme potentiel de Mère Nature pour faire le travail elle-même. Et dans le même ordre d’idées, il ne reconnaît pas une nouvelle frontière d’innovation technologique qui peut aider et amplifier considérablement la puissance des solutions naturelles pour le climat.
Les auteurs du rapport d’Oxford appellent à une augmentation agressive des stratégies de retrait du CO2 « nouvelles et novatrices ». Elles vont de la production de biocarburants et de biocharbon avec capture et stockage de carbone à des machines plus fantaisistes telles que les arbres mécaniques et autres machines conçues pour aspirer le CO2 de l’air et le convertir en briques de carbone ou en d’autres formes stockables. Le rapport conclut que l’élimination du dioxyde de carbone par de nouvelles technologies doit augmenter « d’un facteur de 30 d’ici 2030… et d’un facteur de 1 300 (jusqu’à environ 4 900 dans certains scénarios) d’ici le milieu du siècle ».
Nous sommes encore à des années, voire des décennies, du développement de machines qui peuvent réaliser l’élimination du dioxyde de carbone à une échelle même proche de celle que la nature peut accomplir. Des milliards de dollars sont investis dans des technologies de capture directe de l’air (comme les arbres mécaniques), mais aucune n’a encore réussi à l’échelle.
Pendant ce temps, les forêts, les prairies et les terres agricoles bien gérées éliminent et séquestrent actuellement des milliards de tonnes de dioxyde de carbone de l’atmosphère chaque année grâce à la photosynthèse. Le nombre exact de milliards est sujet à débat. L’étude de l’Université d’Oxford affirme que les écosystèmes terrestres éliminent actuellement 2 milliards de tonnes de CO2 par an et estime que ce chiffre pourrait doubler pour atteindre 4 milliards d’ici 2050. Mais cela reste en dessous de la fourchette basse des estimations de retrait potentiel citées dans le rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, qui prévoit que les écosystèmes terrestres pourraient éliminer environ 5 à 8 milliards de tonnes de CO2 de l’atmosphère chaque année d’ici 2050, simplement grâce à des pratiques de gestion des terres améliorées.
Les arbres et les cultures accomplissent une sorte de miracle climatique, en absorbant le dioxyde de carbone par leurs feuilles et en le redistribuant non seulement dans des matériaux utiles tels que le maïs, le coton et le bois, mais aussi à travers leurs racines dans le sol, où le carbone devient la vie du sol fertile.
Gregory Nemet, co-auteur du rapport « L’état du retrait du dioxyde de carbone » et professeur de politique publique à l’Université du Wisconsin à Madison, a déclaré que pratiquement tout le retrait de CO2 réussi à ce jour provenait de solutions climatiques naturelles comme la protection des forêts, la plantation d’arbres et une meilleure gestion des sols. Soutenir et développer le potentiel extraordinaire des écosystèmes naturels pour effectuer le retrait de carbone est ce sur quoi les investisseurs et les décideurs politiques devraient se concentrer – pas sur des machines fantaisistes.
L’une des hypothèses du rapport, selon Nemet, est que « il y a une limite à ce que les solutions climatiques naturelles peuvent faire ». Mais cette limitation est une forme d’échec de la réflexion créative.
Tout d’abord, elle suppose que nous continuerons avec les modèles d’utilisation des terres actuels, qui sont fortement axés sur l’agriculture : les terres cultivées couvrent actuellement plus de la moitié des États-Unis et environ 40% de la surface terrestre mondiale. La grande majorité de ces terres est dédiée à la production de céréales et de bétail conventionnel. Mais une combinaison de nouvelles technologies et de politiques peut permettre de produire plus de nourriture sur beaucoup moins de terres. Les terres libérées de l’usage agricole peuvent être rendues à la nature, en reboisant et en rétablissant des écosystèmes vivants, ce qui transforme des milliards de tonnes de pollution carbonique en écosystèmes vivants.
Il ne fait aucun doute que la meilleure gestion des forêts et des terres agricoles peut réduire considérablement le réchauffement de notre atmosphère, même dans la décennie à venir – et, de plus, beaucoup plus de carbone peut être retiré de l’atmosphère si nous investissons dans des technologies qui soutiennent et amplifient le pouvoir de la nature.
Le plus grand défi de ces solutions naturelles est qu’elles sont fournies par un ensemble complexe d’écosystèmes répartis à travers la terre. Il est essentiel de développer une technologie de surveillance à faible coût afin que ce vaste réseau puisse être mesuré et géré. Des systèmes de surveillance à distance, tels que des satellites et des radars capables de suivre les changements d’utilisation des terres avec une précision croissante, peuvent aider, de même que des dispositifs attachés aux arbres pour surveiller les taux de séquestration du carbone.
Les investisseurs et les décideurs politiques devraient également soutenir le développement de systèmes de microfinance qui peuvent récompenser les populations des forêts les plus riches – surtout dans les nations équatoriales – pour la gestion durable de ces puits de carbone essentiels. Certains seront indemnisés pour ne pas abattre les arbres. D’autres seront payés pour gérer durablement des opérations d’agroforesterie et pour récolter des arbres d’une manière qui bénéficie à la santé à long terme de la forêt. Ce serait un système bien plus sophistiqué que PayPal, avec un logiciel qui surveille et évalue des indicateurs complexes de la santé écosystémique et distribue les paiements en conséquence via des téléphones portables transportés par les agriculteurs et les gestionnaires de forêts sur le terrain.
Avant tout, nous avons besoin d’investissements dans des technologies agricoles intelligentes sur le plan climatique, allant des tracteurs dotés d’IA aux désherbeurs robotiques en passant par les fermes verticales, les cultures OGM et CRISPR conçues pour résister à des conditions de culture de plus en plus stressantes. Des pratiques agricoles régénératrices peuvent considérablement augmenter à la fois la fertilité et la capacité à séquestrer le dioxyde de carbone dans les sols de la terre. Et il y a un énorme potentiel pour changer les modèles d’utilisation des terres à grande échelle grâce à la création et à l’adoption de technologies côté demande – notamment les alternatives à la viande telles que les produits à base de plantes et les viandes cultivées qui nécessitent dramatiquement moins de terres pour la production de protéines de haute qualité.
La technologie peut aussi apporter sa contribution. Des progrès importants ont été récemment réalisés par la société suisse Climeworks, par exemple, et l’entreprise canadienne Carbon Engineering dans le développement de machines qui fonctionnent comme des aspirateurs géants de CO2. À long terme, nous avons besoin de toutes les solutions que nous pouvons obtenir, des machines comme de la nature.
Mais notre horloge climatique tourne et nous devons nous concentrer actuellement sur le chemin le plus expédient. Pendant longtemps, les défenseurs du climat ont résisté à la discussion sur l’élimination du dioxyde de carbone de peur que cela ne détourne l’attention de la nécessité urgente de réduire les émissions. Bien sûr, nous ne pouvons pas laisser les industries polluantes hors de cause. Mais nous ne pouvons plus ignorer l’importance de l’élimination du carbone. Nous ne devrions pas non plus mettre trop d’accent, à court terme, sur les machines aspirantes de CO2.
Le chemin à suivre nécessite de l’humilité. Et si le changement climatique nous a appris quelque chose, c’est que la nature est beaucoup plus intelligente et puissante que nous. Il est temps que nous reconnaissions que l’application tueuse de l’élimination du dioxyde de carbone est la Mère Nature. Investissons en elle.
En fin de compte, la solution pour lutter contre le changement climatique est complexe et multiple. Elle nécessite un effort global et l’investissement dans différentes technologies et méthodes. Néanmoins, nous avons l’opportunité de changer notre approche, de tirer parti de la nature et d’adopter des pratiques agricoles intelligentes pour atteindre notre objectif. Avec les bonnes décisions, les investissements adéquats et une action collective, nous pouvons espérer un avenir plus durable et respectueux de l’environnement pour les générations à venir.
