La forêt Menominee, située dans le Wisconsin, est un exemple éloquent de durabilité. Depuis 160 ans, la tribu Menominee a exploité cette forêt de manière durable. Cependant, un défi de taille se présente aujourd’hui : un excès d’arbres et un manque de bûcherons.
La forêt Menominee est un véritable écosystème, abritant des loups, des ours, des loutres, des parulines et des faucons. Malgré une exploitation intensive depuis plus d’un siècle et demi, la forêt compte aujourd’hui plus d’arbres sur la même superficie qu’il y a 150 ans. La tribu Menominee a réussi cet exploit en mettant le bien-être de la forêt et de leur peuple avant les profits.
La tribu abat les arbres malades et mourants ou récolte ceux qui sont tombés naturellement, laissant les arbres de haute qualité grandir et se reproduire. Cette approche est considérée par certains comme la première forêt durable des États-Unis. Cependant, la tribu Menominee se trouve aujourd’hui dans une situation difficile. Elle manque de travailleurs pour abattre suffisamment d’arbres. Peu de jeunes membres de la tribu sont intéressés par le travail manuel exigeant qui caractérise les pratiques de durabilité de la tribu.
La tribu n’a pas atteint son objectif annuel de récolte, menaçant la viabilité de sa scierie historique, une source importante de revenus. Mais plus que cela, la pénurie de main-d’œuvre menace la santé d’une forêt qui est au cœur du mode de vie de la tribu. « D’une certaine manière, nous luttons contre la modernisation, car personne ne veut prendre une scie manuelle », déclare John Awonohopay, responsable des opérations de bois chez Menominee Tribal Enterprises, la société qui supervise la forêt.
Si elle est laissée à elle-même, la forêt deviendra dense, freinant la croissance de certains arbres et invitant des maladies et des parasites invasifs, qui sont déjà une menace croissante à cause du changement climatique. La forêt Menominee est si luxuriante qu’elle ressort sur les images prises depuis l’espace. Sur ses 235 000 acres, elle abrite environ 4 300 membres de la tribu et une vingtaine d’espèces d’arbres, des feuillus et des résineux comme le chêne rouge, le pin, l’érable, le tremble et la pruche qui occupent 90 % des terres.
La tribu Menominee a commencé à exploiter la forêt peu après la formation de sa réserve, lorsqu’elle a reconnu le potentiel de revenus du pin blanc. Le gouvernement voulait que la tribu défriche les arbres et se mette à l’agriculture. Cependant, les Menominee n’avaient pas l’intention de détruire leur forêt. Au contraire, ils la voyaient comme une ressource collective qui, si elle était soigneusement exploitée, pourrait leur permettre de maintenir leur lienculturel avec la terre tout en fournissant pour les plantes, les animaux et la tribu pour les générations à venir. « Si les Menominee ne prennent que des arbres très vieux, malades et tombés, a dit le légendaire chef Oshkosh, les arbres dureront éternellement. »
Cette approche a donné naissance à une forêt durable qui est influente aujourd’hui. Des forestiers du monde entier viennent régulièrement étudier les terres des Menominee, qui ont été reconnues par les Nations Unies et certifiées par le Forest Stewardship Council, la référence en matière de foresterie responsable, entre autres distinctions.
Les forêts tribales sont généralement plus saines, mieux gérées et plus diversifiées, ce qui les rend plus résistantes au changement climatique, selon le Dr Dockry. Et beaucoup considèrent les terres sous le contrôle des Menominee comme la forêt la mieux gérée des États-Unis, même si les forêts tribales reçoivent un tiers du financement par acre que reçoivent les forêts fédérales, selon Cody Desautel, président du Conseil intertribal du bois.
« À bien des égards, dit le Dr Dockry, ils montrent la voie aux fédéraux en matière de gestion des forêts. »
La gestion minutieuse de la forêt Menominee a contribué à augmenter la valeur de son bois. Comme les Menominee laissent leurs arbres vieillir, leurs troncs sont généralement plus longs et plus larges que la moyenne de l’industrie. Leur certification Forest Stewardship Council stimule la demande, surtout en Europe, selon Patrick McBride, qui achète et vend du bois Menominee pour la société MacDonald & Owen – qui, dit-il, paie en moyenne une prime de 5 % pour le bois Menominee. « C’est une licorne », dit M. McBride de la forêt. « Leurs arbres de mauvaise qualité sont aussi bons ou meilleurs que la plupart des arbres commerciaux environnants. »
La pratique de mettre la santé de la forêt avant les profits, et de ne jamais couper plus que ce que la forêt produit, a suscité quelques interrogations sur le marché du bois. « D’un point de vue commercial, c’est très difficile à comprendre », dit Nels Huse, spécialiste du marketing chez Menominee Tribal Enterprises.
Cependant, le manque de main-d’œuvre, les fermetures dues à la Covid, diverses inefficacités et le vieillissement de l’équipement ont empêché les Menominee d’atteindre leurs objectifs de production. Sans suffisamment de travailleurs et avec des machines vieillissantes, la scierie Menominee n’a pas été rentable pendant six ans, même si la demande de bois à l’échelle nationale a explosé.
Tout cela a suscité des inquiétudes quant au sort de la scierie et à la santé de la forêt. « La forêt grandit et change, dit Mme Duquain. Nous ne pouvons tout simplement pas suivre. »
Pour augmenter la production, les Menominee ont offert des cours gratuits de tronçonneuse et d’équipement, ont cherché à payerplus les stagiaires, ont promu le développement de la main-d’œuvre au collège local et envisagent l’automatisation. Une récente subvention fédérale de 5 millions de dollars pour de nouvelles machines à scier devrait augmenter l’efficacité et aider à maintenir les emplois. Alors que la gestion de la forêt est financée par le Bureau des affaires indiennes, les recettes de la scierie couvrent les bûcherons et près de 100 travailleurs de l’usine, et maintenir la scierie à flot est d’une importance vitale pour les Menominee.
« Que serait la communauté sans la scierie ? » demande M. Awonohopay. « Beaucoup d’entre nous ont investi leur vie dedans. »
Si on les laisse à elles-mêmes, les arbres de leur forêt vieilliront et finiront par mourir, un cycle naturel. Mais les Menominee croient que s’ils ne gèrent pas activement leur ressource, et ne la maintiennent pas aussi saine qu’elle peut l’être, ils laissent tomber les générations futures, voire échouent une forêt qui leur a tant donné.
« Tout ce que nous faisons, c’est gérer pour l’avenir », dit M. Waukau. « Nous ne sommes qu’un point sur la ligne du temps. »
