L’Afrique, un continent autrefois riche en forêts, a vu sa couverture forestière se réduire de manière alarmante. Cependant, un phénomène remarquable se produit : les petits agriculteurs, de l’ouest à l’est du continent, permettent aux arbres de repousser sur leurs terres. Ce mouvement, qui s’étend du Sénégal à l’Éthiopie en passant par le Malawi, a des implications profondes pour l’agriculture, l’économie locale et le climat mondial.
Pendant des décennies, l’Afrique a été le théâtre d’une déforestation massive, principalement due à l’expansion de l’agriculture, à l’exploitation forestière et à la production de charbon de bois. Cependant, de nouvelles données satellitaires analysées par l’intelligence artificielle et une série d’études sur le terrain révèlent une réalité surprenante : de plus en plus d’arbres poussent en dehors des forêts, souvent grâce à l’intervention des agriculteurs sur leurs champs autrefois dépourvus d’arbres.
À travers le continent, de l’ouest avec le Sénégal et le Niger, à l’est avec l’Éthiopie, et jusqu’au sud avec le Malawi, les petits exploitants agricoles vont à l’encontre des conseils gouvernementaux qui préconisent l’élimination des arbres des champs pour faciliter la culture. Au lieu de cela, ils permettent aux arbres précédemment supprimés de se régénérer sur leurs terres. Le but ? Améliorer les sols et les rendements agricoles, fournir des récoltes de fruits, du bois de chauffage, et du fourrage pour leur bétail, et finalement améliorer la vie de leurs familles.
La transformation des terres agricoles à travers l’Afrique, passant du brun au vert, a des effets bénéfiques sur les économies locales. Elle offre une manière simple et économique d’intensifier l’agriculture et d’augmenter la production, tout en favorisant la biodiversité et le climat mondial. Selon les chercheurs, un hectare d’arbres en croissance sur des terres agricoles capture et stocke jusqu’à 4 tonnes de carbone de l’atmosphère chaque année.
Une étude récente a révélé qu’au moins 29% de la couverture arborée en Afrique se trouve « en dehors des zones précédemment classées comme forêt ». Ces arbres, souvent non cartographiés auparavant, ne se trouvent pas dans des plantations ; ce sont principalement des arbres naturels dispersés à travers les prairies de savane, les terres cultivées et les pâturages. « De nombreux paysages africains sont des terres arides, où les arbres hors forêt sont la principale forme de végétation ligneuse », déclare Florian Reiner, analyste en télédétection à l’Université de Copenhague.
L’analyse de Reiner est ledernier produit d’un projet international à long terme dirigé par Martin Brandt, géographe à l’Université de Copenhague. Ce projet utilise l’IA pour identifier les arbres dans les images satellites en fonction de leur forme, orientation, ombre et autres caractéristiques physiques. Son objectif à long terme est de créer une base de données mondiale des arbres poussant en dehors des canopées continues des forêts.
Les forêts couvrent environ 21% de l’Afrique, selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture. La plupart se trouvent dans le bassin du Congo, qui abrite la deuxième plus grande forêt tropicale du monde après l’Amazonie. Cependant, l’ajout des arbres non forestiers visibles par le système d’IA augmente le chiffre de la couverture arborée à près de 30%, selon les définitions précises.
Cette bonne nouvelle sur la couverture arborée du continent vue de l’espace pourrait être une sous-estimation sérieuse du changement en cours à travers les plaines de l’Afrique, selon d’autres chercheurs interrogés pour cet article. Ils affirment que l’algorithme utilisé par Reiner et ses collègues peut repérer les plus grands arbres, mais ne compte pas le grand nombre de petits arbres qu’ils ont cartographiés sur les fermes du continent en utilisant une combinaison d’analyse visuelle humaine des images de télédétection et de simples comptages d’arbres sur le terrain.
Chris Reij, spécialiste de la restauration des terres arides à l’Institut des ressources mondiales à Washington D.C., a vu de ses propres yeux comment des millions d’agriculteurs à travers le Niger, le sud du Mali et l’Éthiopie ont commencé à favoriser la repousse naturelle de centaines de millions d’arbres à partir de racines longtemps réprimées sous leurs champs. Ce phénomène est souvent connu sous le nom de régénération naturelle gérée par les agriculteurs (FMNR).
Pendant ce temps, Gray Tappan, géographe à l’U.S. Geological Survey, a cartographié une augmentation spectaculaire de la couverture arborée sur les fermes au Malawi, au Sénégal, au Niger et ailleurs. Et lors d’une analyse visuelle réalisée en mai à la demande de Yale Environment 360, il a utilisé des images satellites échantillons pour estimer qu’il y a environ 1,4 milliard d’arbres sur les fermes à travers l’Afrique subsaharienne, soit plus de trois fois plus que ceux repérés par le système automatisé de Reiner.
L’histoire de la découverte par le monde extérieur des arbres non cartographiés de l’Afrique a commencé dans les terres agricoles fragiles du sud du Niger, une nation enclavée dans la région du Sahel, en bordure du désert du Sahara. Les arbres étaient autrefois une caractéristique naturelle de ces terres arides, et de nombreux systèmes agricoles précoloniaux traditionnels les intégraient. Leurs racines restent souvent dans le sol. Cependant, les agriculteursavaient longtemps été formés par les autorités coloniales et gouvernementales à éliminer les arbres germants de leurs champs chaque année avant de planter des cultures, pour faciliter le labour.
Pendant les sécheresses des années 1980, alors que les avertissements sur la désertification en Afrique attiraient l’attention mondiale, beaucoup de ces paysages dépourvus d’arbres semblaient destinés à se transformer en désert. Mais les agriculteurs ont commencé à changer de cap, ignorant les conseils d’experts et laissant les semis et les racines d’arbres pousser sans entrave.
Une histoire largement racontée dans les villages du Niger est que la transformation a commencé lorsque deux jeunes agriculteurs sont rentrés tardivement sur leurs champs après avoir travaillé pendant la saison sèche dans une mine éloignée. Avec les pluies déjà commencées, ils ont planté leurs cultures sans d’abord défricher leurs champs de végétation. À la surprise de tous, quelques mois plus tard, cette apparente indolence a donné de meilleurs rendements que ceux de leurs voisins.
L’année suivante, d’autres agriculteurs du petit village isolé de Dan Saga les ont imités, avec des résultats similaires. Bientôt, des dizaines d’autres villages à travers les provinces de Zinder et Maradi ont suivi le mouvement. Les arbres ont commencé à pousser largement au milieu de leurs cultures.
Reij a été parmi les premiers étrangers à visiter et à voir comment la terre avait été transformée. C’est arrivé par hasard. « En 2004, j’ai parcouru 800 kilomètres à l’est de la capitale du Niger, Niamey, et je me suis dit : ‘Bon sang, il y a des arbres partout’ », se souvient-il. « C’était un changement total par rapport à ma première visite 20 ans auparavant. » Lui et d’autres ont estimé qu’il y a maintenant environ 200 millions d’arbres de plus sur un paysage autrefois presque dépourvu d’arbres de quelque 5 millions d’hectares dans le sud du Niger.
Pour explorer l’étendue de cette transformation, Reij s’est associé à Tappan, qui avait accès à des images de télédétection. Depuis lors, le duo a observé l’adoption de la FMNR, apparemment de manière indépendante, dans de nombreux autres pays à travers le continent.
Les agriculteurs chérissent particulièrement l’acacia d’hiver (Faidherbia albida), qui pousse largement à travers l’Afrique. L’arbre perd ses feuilles au début de la saison des pluies, améliorant la fertilité du sol et la croissance des cultures, puis reste dormant pendant que les cultures poussent, et ne leur fait donc pas concurrence pour l’eau et les nutriments. Tougiani Abasse, chercheur principal à l’Institut national de recherche agricole du Niger, qui est un défenseur de longue date de la FMNR, l’appelle « l’arbre magique ».
Dans le sud du Mali, les 320 kilomètres entre les deux plus grandes villes du pays, « sont maintenant presque entièrement couverts d’agroforesterie », dit Reij. De même, la plaine de Seno à la frontière avec le Burkina Faso est « toute d’une beauté éblouissante, un parc dense d’arbres pour la plupart âgés de moins de 20 ans ».
Tappan, quant à lui, faisait partie d’une équipe de recherche qui a produit en 1986 ce qui reste la carte la plus détaillée de la végétation au Sénégal. L’année dernière, il a revisité le pays et comparé les images du paysage actuel avec ses anciennes photographies aériennes. « J’ai constaté une augmentation considérable de la densité d’arbres sur les fermes », dit-il. La FMNR couvre maintenant plus de 2,7 millions d’hectares au Sénégal. « C’est une grande réussite et cela montre que la végétation ligneuse peut se régénérer en quelques années, même dans des régions à faibles précipitations. »
Pendant ce temps en Éthiopie, la vue depuis la route sur plus de 160 kilomètres au sud de Hawassa « donne presque l’impression de traverser une forêt », dit Reij. Dans les zones de plus forte densité de population, avec jusqu’à 900 personnes par kilomètre carré, « la densité des arbres ne fait que croître ». Ce système traditionnel d’agroforesterie, pratiqué en particulier par le peuple Gedeo, a pour principales cultures le café Arabica et l’enset, qui produit un fruit semblable à la banane et des tiges et racines riches en amidon qui peuvent être fermentées pour faire de la bouillie ou du pain, selon Sileshi Degefa, scientifique des ressources naturelles à l’Université d’Addis-Abeba.
Tappan estime que, grâce à l’adoption généralisée de la FMNR, 40% des terres agricoles au Mali et au Burkina Faso sont parsemées d’arbres, un chiffre qui monte à 50% au Niger, 65% au Sénégal, et 70% au Malawi. Trent Bunderson, fondateur d’une ONG basée au Malawi, Total LandCare, et maintenant scientifique en chef pour les solutions basées sur la nature chez C-Quest Capital, dit que les agriculteurs du Malawi cultivent souvent plus d’une centaine d’arbres naturels par acre sur leurs terres, avec l’acacia d’hiver comme favori particulier.
Pourtant, ces arbres restent largement ignorés par les conservationnistes, les forestiers et les gouvernements. Reij dit qu’à une récente réunion d’officiels gouvernementaux africains, tenue au Malawi pour discuter de la manière d’améliorer la couverture forestière à travers le continent, « personne, y compris les hôtes malawiens, n’a même mentionné les 3,2 millions d’hectares de terres cultivées avec des arbres sur cette terre. »
Alors, combien d’arbres y a-t-il sur les millions de petites exploitations agricoles de l’Afrique ? En réponse à cette question de Yale Environment 360, Tappan a entrepris une courte évaluation. Il a inspecté les images de Google Earth de prèsde 200 fermes dans 10 pays africains, comptant les arbres visibles. Il a ensuite extrapolé ces chiffres pour estimer qu’il y a environ 1,4 milliard d’arbres sur les fermes à travers l’Afrique subsaharienne. C’est plus de trois fois le nombre d’arbres repérés par le système automatisé de Reiner.
En conclusion, la renaissance verte de l’Afrique est une histoire de résilience et d’innovation. Les agriculteurs africains, en allant à l’encontre des conseils conventionnels, ont réussi à inverser la tendance de la déforestation et à améliorer leurs moyens de subsistance. Leur travail a des implications profondes pour l’agriculture, l’économie locale et le climat mondial. C’est une histoire qui mérite d’être racontée et célébrée.
