Dans le monde vivant, la frontière entre les plantes et les animaux a toujours été clairement définie. Pourtant, des recherches récentes suggèrent que cette ligne pourrait être plus floue que nous ne le pensions. Les plantes, bien qu’elles n’aient pas de système nerveux central comme les animaux, sont capables de traiter des informations externes et d’y réagir. Alors, les plantes ont-elles des sentiments ? C’est la question que nous allons explorer dans cet article.
Il est indéniable que les plantes et les animaux réagissent différemment aux stimuli. Les humains, par exemple, ont un cerveau qui interprète les stimuli et forme des réponses. Ces réponses « émotionnelles » sont en réalité des réponses complexes à des stimuli sociaux complexes. Les plantes, en revanche, n’ont pas de système nerveux central, mais sont toujours capables de traiter des informations provenant de sources externes et d’y réagir.
Les plantes n’ont pas les mêmes « sentiments » que nous, mais elles se souviennent souvent des stimuli et communiquent avec d’autres plantes à leur sujet. Les animaux ont des neurones qui transmettent des sensations sensorielles à un système nerveux central (le cerveau). Chez l’homme, si votre cerveau détermine que ces sensations sont négatives et dangereuses, il envoie un message à leur point d’origine, vous faisant réagir pour éviter la continuation de cette douleur.
Les animaux comme nous ont des souvenirs qui nous permettent d’éviter la douleur future. Les souvenirs de blessures précédentes ne déclenchent pas la production d’adrénaline dans notre corps lorsque le souvenir de cet événement revient. Sans système nerveux central, les plantes ne traitent pas les sensations de cette manière.
Mais les plantes réagissent aux sensations négatives ou désagréables. Touchez les feuilles de la plante sensible, Mimosa pudica, et elle les fermera. Taillez un arbuste, et l’arbuste produira un calus autour de la blessure, et stimulera probablement une nouvelle croissance en dessous de la coupe.
Les plantes conservent des souvenirs de ces événements – non pas dans un cerveau centralisé, mais répartis dans toute la plante, plus près de l’endroit où le souvenir est nécessaire. Ce n’est pas simplement une réponse biophysique aux stimuli. Touchez les feuilles d’une plante sensible à plusieurs reprises, et la plante ne fermera plus ses feuilles. Elle a appris que la sensation n’est pas une menace, et conservera cette connaissance pendant jusqu’à 40 jours.
De même, les plantes vivaces à fleurs se souviennent de quand recommencer à pousser au printemps. Fleurir avant que les pollinisateurs n’aient réémergé de l’hiver serait improductif. Fleurir alors qu’il fait encore trop froid pourrait causer des blessures, voire la mort. Ainsi, de nombreuses plantes produisent des protéines qui leur permettent de se souvenir du nombre de jours écoulés depuis leur dernière exposition au froid, et ne recommencent à pousser que lorsqu’elles jugent cela sûr.
L’une des relations inter-espèces les plus importantes et les plus fréquentes sur Terre est l’association mycorhizienne entre les champignons et les racines des plantes – une relation commune à environ 90% des espèces de plantes. À travers ces réseaux, les plantes communiquent avec les champignons et d’autres plantes, transférant des nutriments et envoyant des signaux de stress. Les plantes partagent des produits chimiques importants comme l’azote, le carbone et le phosphore à travers les réseaux fongiques. Les aloès, les tomates et d’autres plantes se préviennent mutuellement avec des signaux électriques également – l’équivalent végétal de la communication électronique – afin d’induire la croissance des plantes, d’améliorer la cicatrisation des plaies, entre autres raisons. Ce vaste réseau neural souterrain met Internet à l’épreuve.
Les plantes signalent également le stress chimiquement à travers leurs feuilles. Lorsqu’un herbivore grignote un arbre à sauge ou un acacia, la plante émet des toxines non seulement pour repousser le grignoteur, mais aussi pour signaler aux plantes voisines, qui commencent également à émettre des toxines.
Comme de nombreux animaux, certaines plantes communiquent également à l’aide du son. Le son n’est rien de plus que des vibrations dans les ondes sonores, quelque chose que les cellules végétales peuvent évoluer pour produire et que les fibres végétales peuvent détecter. Des études récentes sur la communication des plantes montrent que certaines plantes émettent des ondes sonores à haute fréquence. Les plants de tomates et de tabac produisent des sons pendant les sécheresses ou lorsque leurs feuilles sont coupées.
Les plantes peuvent aussi être de bonnes auditrices. Les plantes de pois envoient leurs racines vers le son de l’eau en mouvement – même si le son est enregistré et qu’il n’y a pas d’eau réelle. Et les fleurs de primevère produisent un nectar plus sucré lorsqu’elles sont exposées au son (artificiel ou naturel) des abeilles qui bourdonnent.
La majeure partie de la vie d’une plante se déroule sous terre. C’est là que les plantes font leur « réflexion », dans un réseau décentralisé de cellules sensorielles et de mémoire – un système nerveux qui pourrait contenir plus d’un billion de cellules, environ autant que dans un cerveau humain. Malheureusement, les humains apprécient principalement les plantes pour leurs organes reproducteurs – leurs fleurs, fruits et graines – plutôt que pour leurs parties pensantes et sensibles. Comme nous, ils utilisent les deux pour survivre.
Au-delà des sentiments : une exploration plus profonde de la communication des plantes
Dans le prolongement de notre discussion sur la capacité des plantes à ressentir et à réagir aux stimuli, il est important de souligner que la communication des plantes va bien au-delà de la simple réaction aux stimuli externes. En fait, les plantes ont développé un système de communication complexe qui leur permet d’interagir avec leur environnement de manière significative.
Les plantes sont capables de communiquer entre elles et avec d’autres organismes. Par exemple, elles peuvent envoyer des signaux chimiques pour avertir les autres plantes d’un danger imminent, comme une attaque d’insectes. De plus, elles peuvent également communiquer avec les insectes et les autres animaux, en utilisant des signaux chimiques pour attirer les pollinisateurs ou repousser les herbivores.
En outre, les plantes peuvent également communiquer avec les micro-organismes du sol, tels que les bactéries et les champignons. Ces micro-organismes peuvent aider les plantes à absorber les nutriments du sol, à lutter contre les maladies et à résister au stress environnemental. En retour, les plantes fournissent aux micro-organismes des sucres et d’autres nutriments produits par la photosynthèse.
La communication des plantes n’est pas limitée à leur environnement immédiat. En fait, certaines plantes sont capables de « sentir » leur environnement à distance. Par exemple, certaines plantes peuvent détecter la présence d’eau à plusieurs mètres de distance et orienter leurs racines dans cette direction. D’autres plantes peuvent détecter la présence de plantes voisines et ajuster leur croissance en conséquence pour éviter la compétition pour la lumière et les nutriments.
Il est également intéressant de noter que la communication des plantes peut être affectée par des facteurs environnementaux. Par exemple, des études ont montré que le bruit de fond, comme le bruit de la circulation, peut interférer avec la communication acoustique des plantes. De même, la pollution de l’air peut affecter la communication chimique des plantes en altérant les signaux chimiques qu’elles émettent.
