L’avenir de notre planète pourrait être plus incertain que jamais. Une étude récente a conclu que la fonte des glaces au Groenland, causée par le changement climatique, pourrait entraîner l’effondrement de la Circulation Méridienne de Retournement de l’Atlantique (AMOC) dès 2025, avec des conséquences dramatiques pour notre planète.
L’AMOC, qui transporte l’eau chaude du nord et de l’est des Caraïbes tout en acheminant l’eau froide de l’Arctique vers le sud, est essentielle à l’équilibre climatique de notre planète. Si elle venait à s’arrêter brusquement, l’Amérique du Nord pourrait connaître des changements climatiques tels que des ouragans plus sévères, tandis que l’Europe du Nord pourrait connaître un refroidissement significatif.
Cependant, la perspective de voir des igloos à Londres est encore lointaine. Bien que les climatologues reconnaissent que l’effondrement de l’AMOC est une menace réelle, et que la nouvelle étude soulève une alerte légitime sur le fait que nous pourrions franchir un point de basculement clé du changement climatique plus tôt que prévu, il reste encore beaucoup d’incertitudes sur le moment exact où cela pourrait se produire.
L’AMOC est une partie essentielle de ce que l’Administration Nationale Océanique et Atmosphérique appelle « la ceinture de transport océanique mondiale ». Cette ceinture maintient l’Europe du Nord plusieurs degrés plus chaude qu’elle ne le serait à cette latitude. Par exemple, Paris est plus au nord que Montréal, réputée pour ses hivers rigoureux.
Cependant, l’AMOC est en danger. Des études récentes ont montré que le courant est à son plus faible niveau depuis 1 000 ans. Bien que les scientifiques ne soient pas certains de la cause, plusieurs études attribuent cet affaiblissement à un afflux d’eau douce provenant de la fonte des glaces de l’Arctique, y compris la calotte glaciaire du Groenland, et à une augmentation des précipitations – deux conséquences du réchauffement climatique.
L’AMOC est alimentée par l’eau froide plus lourde qui s’enfonce, ce qui fait remonter l’eau chaude à la surface. Cependant, comme l’eau douce est plus légère que l’eau salée, elle a réduit la tendance de l’eau froide près de la surface à s’enfoncer.
Les chercheurs ont utilisé des données de température de surface de la mer remontant à 1870 pour estimer la force du courant de l’AMOC au fil du temps. En projetant à partir de l’affaiblissement progressif du système, ils ont estimé qu’il s’effondrerait entre 2025 et 2095, la date la plus probable étant autour du milieu du siècle.
Un effondrement de l’AMOC aurait des effets variés, notamment un refroidissement du climat aux latitudes nord, une augmentation du niveau de la mer dans l’Atlantique, une baisse des précipitations en Europe et en Amérique du Nord, et des changements dans les modèles de mousson en Amérique du Sud et en Afrique.
Ces événements ne sont pas sans précédent. À la fin de la dernière période glaciaire, une « inondation d’eau douce a débordé dans l’Atlantique, arrêtant l’AMOC et plongeant une grande partie de l’hémisphère nord – surtout l’Europe – dans un froid intense » qui a duré 1 000 ans.
Cependant, certains scientifiques contestent ces conclusions. Ils estiment qu’il est prématuré de réviser cette évaluation. Ils soutiennent qu’il y a trop de facteurs différents qui affectent le courant pour pouvoir projeter exactement si et quand il s’effondrera.
Malgré ces divergences, les chercheurs s’accordent sur le fait que l’effondrement imminent de l’AMOC est une possibilité très inquiétante et qu’une étude plus approfondie est nécessaire.
Le courant océanique de l’Atlantique : un effondrement qui pourrait toucher chaque individu sur la planète
Un système vital de courants océaniques pourrait s’effondrer dans quelques décennies si le monde continue de produire des polluants qui réchauffent la planète, préviennent les scientifiques. Un événement qui serait catastrophique pour le climat mondial et qui « affecterait chaque personne sur la planète ».
Une nouvelle étude publiée mardi dans la revue Nature a révélé que la Circulation Méridionale de Retournement de l’Atlantique (AMOC) – dont le Gulf Stream fait partie – pourrait s’effondrer vers le milieu du siècle, voire dès 2025. Les scientifiques non impliqués dans cette étude ont déclaré à CNN que le point de basculement exact pour ce système crucial est incertain, et que les mesures des courants ont jusqu’à présent montré peu de tendance ou de changement. Cependant, ils ont convenu que ces résultats sont alarmants et fournissent de nouvelles preuves que le point de basculement pourrait survenir plus tôt que prévu.
L’AMOC est un enchevêtrement complexe de courants qui fonctionne comme une gigantesque ceinture de transport mondiale. Elle transporte l’eau chaude des tropiques vers l’Atlantique Nord, où l’eau se refroidit, devient plus salée et s’enfonce profondément dans l’océan, avant de se propager vers le sud. Elle joue un rôle crucial dans le système climatique, aidant à réguler les modèles météorologiques mondiaux. Son effondrement aurait d’énormes implications, y compris des hivers beaucoup plus extrêmes et des élévations du niveau de la mer affectant certaines parties de l’Europe et des États-Unis, ainsi qu’un déplacement de la mousson dans les tropiques.
Depuis des années, les scientifiques mettent en garde contre son instabilité alors que la crise climatique s’accélère, menaçant de perturber l’équilibre de la température et de la salinité sur lequel la force de ces courants dépend. À mesure que les océans se réchauffent et que la glace fond, plus d’eau douce s’écoule dans l’océan et réduit la densité de l’eau, la rendant moins apte à s’enfoncer. Lorsque les eaux deviennent trop douces, trop chaudes ou les deux, la ceinture de transport s’arrête.
Cela s’est déjà produit. Il y a plus de 12 000 ans, la fonte rapide des glaciers a provoqué l’arrêt de l’AMOC, entraînant d’énormes fluctuations de température dans l’hémisphère nord de 10 à 15 degrés Celsius (18 à 27 Fahrenheit) en une décennie.
Un arrêt « affecterait chaque personne sur la planète – c’est aussi grand et important », a déclaré Peter de Menocal, le président de l’Institution océanographique de Woods Hole, qui n’a pas participé à l’étude.
Un rapport de 2019 du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat des Nations Unies prévoyait que l’AMOC s’affaiblirait au cours de ce siècle, mais que son effondrement total avant 2100 était peu probable.
Cette nouvelle étude arrive à une conclusion beaucoup plus alarmante. Les auteurs de l’étude ont analysé les températures de surface de la mer dans l’Atlantique Nord dans une zone au sud du Groenland sur une période de 150 ans entre 1870 et 2020. Cette partie de l’océan est réchauffée par l’eau transportée vers le nord depuis les tropiques par l’AMOC, a déclaré Ditlevsen, « donc si elle se refroidit, c’est parce que l’AMOC s’affaiblit ». Les auteurs ont ensuite soustrait les impacts du réchauffement climatique d’origine humaine sur la température de l’eau pour comprendre comment les courants évoluaient.
Ils ont trouvé des « signaux d’alerte précoce » de changements critiques dans l’AMOC, ce qui les a amenés à prédire « avec une grande confiance » qu’elle pourrait s’arrêter ou s’effondrer dès 2025 et au plus tard en 2095. Le point d’effondrement le plus probable se situe quelque part entre 2039 et 2070, a déclaré Ditlevsen.
« C’est vraiment effrayant », a-t-il déclaré à CNN. « Ce n’est pas quelque chose que vous mettriez à la légère dans des articles », a-t-il ajouté, précisant « nous sommes très confiants que c’est un résultat robuste ».
De Menocal a déclaré que les résultats de l’étude étaient « à la fois surprenants et alarmants ». Il a été clair pendant un certain temps que l’AMOC s’affaiblira dans les décennies à venir, a-t-il déclaré à CNN. En 2021, une étude a révélé que l’AMOC montrait des signes d’instabilité en raison du changement climatique.
Mais jusqu’à présent, nous n’avions pas de calendrier. La nouvelle étude « fournit une analyse novatrice qui se concentre sur le moment où le point de basculement de l’AMOC se produira », a déclaré de Menocal, et la prédiction de l’étude que l’effondrement se produira vers 2050 « est alarmante étant donné l’impact mondialement perturbateur d’un tel événement ». Cependant, il a ajouté, il est important de noter qu’il n’y a pas encore de preuve observationnelle que l’AMOC s’effondre.
