Dans un désert aride du sud de l’Utah se dessine l’avenir énergétique de l’Amérique. L’entreprise Fervo Energy transforme le paysage de l’énergie géothermique avec des techniques innovantes qui pourraient enfin rendre cette ressource économiquement viable. Alors que les températures souterraines atteignent jusqu’à 520°F (271°C), cette start-up texane démontre que notre sous-sol cache peut-être la clé d’une transition énergétique durable et rentable. Comment cette entreprise pionnière pourrait-elle révolutionner notre approche des énergies renouvelables?
Une technologie ancienne pour résoudre un problème moderne
La géothermie existe depuis près de deux siècles. Cette source d’énergie reste pourtant méconnue du grand public. En effet, contrairement à l’énergie éolienne ou hydraulique, elle occupe une place secondaire dans le mix énergétique américain.
Fondée en 2017, Fervo Energy entend bien changer cette situation. Cette entreprise texane développe actuellement un projet ambitieux dans le comté de Beaver, en Utah.
« Nous avons été fondés avec une idée simple », explique Tim Latimer, PDG de Fervo Energy. « La géothermie existe depuis longtemps, mais en introduisant des pratiques de forage plus innovantes, nous pourrions changer la donne. »
Ces nouvelles techniques incluent le forage horizontal et la fracturation hydraulique. Elles s’accompagnent de meilleurs capteurs à fibre optique et d’analyses de données avancées.
L’objectif? Transformer une ressource souvent associée à l’Islande ou la Nouvelle-Zélande en solution déployable à grande échelle.
Le sous-sol de l’Utah, un trésor énergétique inexploité
Sous la surface aride et rouge du sud de l’Utah se cache un véritable gisement géothermique. Fervo l’explore depuis 2023.
« L’Utah est béni par une géologie géothermique exceptionnelle », affirme Latimer. « C’est pourquoi nous sommes ici maintenant. »
Le site choisi, baptisé Cape Station, se trouve dans une zone idéale. Il combine terres privées et publiques louées par le Bureau of Land Management.
Des éoliennes entourent déjà le site. Cette configuration offre un avantage considérable : l’infrastructure de transmission électrique existe déjà.
« Nous avons trouvé dès le premier jour des personnes très collaboratives », souligne Latimer. « Nous avions un excellent soutien local, un cadre politique favorable, des roches chaudes et une bonne transmission. »
Une innovation technique qui change la donne
Avant de s’établir en Utah, Fervo a collaboré avec le Laboratoire national Lawrence Berkeley. Cette coopération visait à créer des outils capables de résister aux environnements à haute température.
Ces recherches préliminaires ont permis de lancer un premier projet pilote avec Google en 2021. Les ingénieurs y ont validé le « design Fervo » : un forage horizontal à deux puits pour la géothermie.
« Nous avons foré un puits d’injection horizontal profond, descendant à environ 10 000 pieds et s’étendant sur 5 000 pieds », détaille Latimer. « Puis nous l’avons fracturé hydrauliquement pour le connecter à un puits de production parallèle. »
La température atteignait environ 350°F (177°C) sur ce site du Nevada. « Ce projet a démontré pour la première fois que le forage horizontal pouvait exploiter une ressource géothermique massive. »
Ce projet initial ne produisait que trois mégawatts d’électricité. Pour référence, un mégawatt peut alimenter près de 700 foyers pendant un an.
Une progression fulgurante vers la rentabilité
Le projet Cape Station en Utah est d’une toute autre ampleur. Il produira 500 mégawatts dans ses deux phases combinées.
La phase 1, qui comprend vingt puits, générera 100 mégawatts. Sa mise en service est prévue pour l’année prochaine. La phase 2, produisant 400 mégawatts supplémentaires, suivra en 2028.
« 500 mégawatts, c’est suffisant pour avoir un impact significatif », affirme Latimer. « Mais ce n’est que le début. »
Les forages les plus profonds de Fervo atteignent des températures de 440°F (226°C). Après l’utilisation d’outils et d’équipements novateurs, ils ont même atteint 520°F (271°C).
« Nous devons encore résoudre plusieurs problèmes pour exploiter efficacement 500°F », reconnaît Latimer. « Plus nous forons profondément, plus la température augmente, et plus l’énergie produite est efficace. »
En seulement trois ans, l’entreprise est passée de 350°F à 440°F. Son objectif? Atteindre 500°F dans les deux ou trois prochaines années.
« Nous n’y sommes pas encore », admet Latimer. « Il reste beaucoup d’innovations à développer pour atteindre ces températures. C’est une course pour nous. »
Le défi économique enfin surmonté
Le coût du forage géothermique a longtemps freiné l’essor de cette énergie. L’exploitation du site de forage coûte à Fervo plus de 150 000 dollars par jour.
Le premier projet au Nevada a nécessité 75 jours. « Si c’était notre limite en termes de performance de forage, la géothermie ne serait jamais économiquement viable », explique Latimer.
Le premier puits foré en Utah n’a pris que 43 jours. Plus récemment, un record de 17 jours a été établi. L’entreprise pense pouvoir faire encore mieux.
Fort de son expérience dans le pétrole et le gaz, Latimer s’est étonné que personne dans l’industrie géothermique n’utilise les dernières technologies. On lui répondait souvent que les « plateformes sophistiquées » étaient trop chères.
« L’industrie pétrolière et gazière n’investit pas dans des plateformes de haute technologie par charité », souligne Latimer. « Elle le fait parce que cela offre des performances qui justifient le coût technologique supplémentaire. »
Fervo a donc franchi le pas. C’était la première fois que le contractant de forage Helmerich & Payne, Inc. utilisait ses plateformes modernes sur un site géothermique.
« Quand nous avons démarré cette entreprise, beaucoup nous disaient : ‘Ces gars ne savent pas ce qu’ils font. Regardez, ils utilisent ces plateformes coûteuses pour la géothermie’ », raconte Latimer.
« Mais nous avons eu le dernier mot », conclut-il avec satisfaction.
La géothermie, un pilier méconnu de la transition énergétique
Pourquoi s’intéresser à la géothermie aujourd’hui? Cette énergie offre plusieurs avantages majeurs par rapport à d’autres sources renouvelables.
Contrairement à l’énergie solaire ou éolienne, la géothermie fournit une production constante, jour et nuit, indépendamment des conditions météorologiques. C’est donc une source parfaitement prévisible.
Son empreinte au sol est également réduite. Un site géothermique de 100 MW occupe environ 1-8 km², contre 20-50 km² pour une installation solaire de même puissance.
La ressource est également abondante et largement disponible. Le potentiel géothermique mondial est estimé à 200 GW avec les technologies actuelles.
Comment réduire votre empreinte carbone grâce à la géothermie
En tant que consommateur, vous pouvez contribuer au développement de la géothermie de plusieurs façons:
- Renseignez-vous sur l’origine de votre électricité. Certains fournisseurs proposent des offres spécifiques d’électricité issue de sources renouvelables, incluant la géothermie.
- Envisagez une pompe à chaleur géothermique pour votre domicile. Ces systèmes utilisent la température constante du sol pour chauffer votre maison en hiver et la rafraîchir en été, réduisant votre consommation d’énergie jusqu’à 70%.
- Soutenez les politiques favorables aux énergies renouvelables, notamment celles qui facilitent le développement de projets géothermiques.
- Investissez dans des entreprises innovantes du secteur géothermique, comme Fervo Energy, si vous en avez la possibilité financière.
Le développement de la géothermie offre une opportunité unique de diversifier notre mix énergétique tout en réduisant notre dépendance aux énergies fossiles. Les innovations de Fervo Energy pourraient bien transformer cette ressource sous-exploitée en pilier de notre transition énergétique.
Comme l’affirme Tim Latimer : « Ce que nous faisons ici, c’est prouver qu’un nouveau type de géothermie fonctionne, et c’est fondamentalement le point de départ d’une technologie qui, selon nous, va transformer le secteur énergétique aux États-Unis, puis dans le monde entier. »
